*तो, डैड खुश हैं ना?" मैंने ऑटो में अनन्या से पूछा । ‘यू बैट। डैड रोज़ डिनर के समय प्रेजेंटेशन की ही बात करते हैं। और अब वे हेड ऑफिस में यही प्रेजेंटेशन देने

दिल्ली गए हैं। कैन यू बिलीव इट?" अनन्या ने कहा । "वॉव!" मैंने कहा। ऑटो ने हमें अपने मुकाम पर पहुंचा दिया था।

हम टी नगर में रत्ना स्टोर्स में आए थे। मुझे अपने होस्टल के लिए स्टील की प्लेट्स खरीदनी थीं। मुझे चार प्लेट्स चाहिए थीं और रत्ना स्टोर्स में चालीस लाख प्लेट्स होंगी। इस इमारत की हर दीवार, छत कोना, शेल्फ, रैक

वगैरह-वगैरह स्टील के चमकीले बर्तनों से लदी हुई थी । यदि स्टोर में सीधे धूप घुस जाए तो आप उसमें उसी तरह

जलकर राख हो सकते थे, जैसे मैग्रीफाइंग ग्लास के नीचे किसी चींटी का भुर्ता बन जाता है। मैं सोचने लगा कि

आखिर यह स्टोर किस तरह अपने सामान का हिसाब-किताब रखता होगा। ★ तुम इनमें से अपने लिए प्लेट्स कैसे चुन सकती हो?" प्लेट्स सेक्शन के करीब पहुंचने पर मैंने

अनन्या से पूछा ।

अनन्या ने एक अटेंडेंट को अपने हाथों से इशारा करके बताया कि उसे कितनी लंबी-चौड़ी प्लेट्स चाहिए।

'सीरियसली, डैड की मदद करने के लिए थैंक्स मुझे लगता है वे अब तुम्हें पसंद करने लगे हैं, उसने कहा।

* लेकिन उतना नहीं, जितना वे हरीश को पसंद करते हैं। अलबत्ता मैंने उसकी व्हिस्की ज़रूर पी

“क्या?' अनन्या ने कहा।

मैंने अनन्या को हमारे ड्रिंक सेशन के बारे में बताया। “तुमने बिस्तर में उनकी क्या पहनी थी?" मेरी कहानी ख़त्म होने पर उसने हैरानी से पूछा ।

बहुत कंफर्टेबल होती है। अनन्या की भौंहें तन गईं।

'लुंगी,' मैंने कैशियर के काउंटर पर भुगतान करते हुए कहा । 'इसमें इतना हैरान होने वाली क्या बात है। लुंगी 'लेकिन मैंने यह सब तुम्हारे लिए किया। मैंने उसकी आँखों में झांकते हुए कहा। वह आगे बढ़ी और इसके बावजूद कि हमारा रिफ्लेक्शन आसपास के पांच सौ फ्राइंग पैन्स में देखा जा सकता था. उसने मुझे चूम लिया। स्टोर

में मौजूद सभी तमिल हाउसवाइव्ज़ ने हैरत से हमारी ओर देखा। 'अनन्या,' पीछे से एक महिला की आवाज़ आई।

अनन्या ने पीछे मुड़कर देखा। 'फक, चित्रा आंटी,' अनन्या ने अपना चेहरा छुपाने के लिए स्टील की एक बड़ी-

सी ट्रे उठाते हुए कहा। लेकिन तब तक देर हो चुकी थी और चित्रा आंटी हमारी ओर चली आ रही थीं। 'चित्रा कौन?" मैंने पूछा।

"चित्रा आंटी हमारी लेन में रहती हैं। वे मॉम के साथ कर्नाटिक गायन करती हैं, ' अनन्या ने ट्रे के पीछे से कहा। "वैसे, मैंने कर्नाटिक संगीत की सीडीज़ भी खरीदी थीं, मैंने कहा।

"क्या?" उसने कहा।

"नेवर माइंड, हैलो आंटी, मैंने चित्रा आंटी से कहा, जो तब तक हमारे क़रीब आ चुकी थीं।

'क्रिश, अनन्या ने कहा 'कॉलीग?'

'रियली, किस तरह का कॉलीग?" चित्रा आंटी ने दिलेरी से पूछा ।

'अब मुझे चलना चाहिए,' मैंने कहा और अपनी प्लेट्स उठा लीं। 'हमें डिनर से पहले इनकी ज़रूरत होगी। '

देर रात को अनन्या ने मुझे फ़ोन लगाया। तब तक मैं स्टील की नई प्लेट्स में अपना पहला डिनर कर चुका था।

"सब कुछ ओके?" मैंने पूछा।

"थोड़ा- - बहुत, अनन्या ने कहा 'लेकिन वे मॉम को ज़रूर बताएंगी। वैसे भी उनके बीच में कांपीटिशन है। गुरुजी ने चित्रा आंटी को अपनी शिष्या बना लिया था, लेकिन मॉम को नहीं।'

'और फिर?'

'कुछ नहीं। मैं मां से कह दूंगी कि वे बढ़ा-चढ़ाकर कह रही हैं। क्या मैं इतनी पागल हूं कि रत्ना स्टोर्स में किसी

को किस करूंगी?" उसने कहा।

'तुम इतनी पागल तो हो,' मैंने हँसते हुए कहा ।

'हां, लेकिन केवल तुम यह जानते हो। '

'मैंने बहुत मेहनत करके तुम्हारे डैड का विश्वास जीता है, मैं अपनी मेहनत को बर्बाद नहीं होने दे सकता.' मैंने

कहा।

'अब तुम्हें केवल मॉम की फिक्र करनी है। मंजू और डैड अब ओके हैं। ' "कैसे?" "पता नहीं। मैंने मॉम को कह दिया है कि तुम कल डिनर के लिए आ रहे हो। '

"क्यों?"

“एक जाहिर वजह तो ये है कि तुमने डैड की जो मदद की. उसके लिए हम तुम्हें बैंक करना चाहते हैं। हम चित्रा आंटी से पहले ही मॉम को बता देंगे कि हम रत्ना स्टोर्स गए थे। ऑफ कोर्स, हम कुछ बातें गोल कर जाएंगे। 'तुम्हें वहां मुझे किस नहीं करना चाहिए था। तुमने ऐसा क्यों किया? "क्योंकि मैं खुद को रोक नहीं पाई। कभी-कभी तुम्हें देखकर मैं ख़ुद को क़ाबू में नहीं रख पाती हूं.' अनन्या ने

कहा।

अनन्या की यह बात सुनकर एक पल को मेरा दिल धक से रह गया। ऑल राइट, मिसेज़ स्वामीनाथन, अगर आपकी बेटी मुझे देखकर खुद को क़ाबू में नहीं रख पाती तो आप भी मेरे जादू से बच नहीं पाएंगी।